Действие происходит в мрачном будущем, в республике Гилеад, где правит жестокий военный режим. Общество характеризуется строгим иерархическим устройством, в котором офицеры и их жёны занимают привилегированное положение, а остальные сограждане живут под гнетом тоталитарного контроля. В такой атмосфере страха и неподконтрольности женщинам отводится лишь роль предмета для репродукции, что обостряет уже существующие проблемы. Бесплодие стало настоящей эпидемией: лишь каждая сотая женщина способна к деторождению, что приводит к деструктивным изменениям в социальных отношениях и полной переоценке ценностей.
Чтобы поддерживать традиции и продолжать офицерский род, семьи прибегают к помощи служанок — суррогатных матерей, выбранных из числа простых женщин, способных к воспроизводству. Эти женщины становятся живыми инструментами, выполняющими лишь одну функцию: родить ребёнка и затем расстаться с малышом, отправляясь на службу к новым хозяевам. В этом мире обесценены человеческие чувства, любовь и привязанность — все эти понятия остались в прошлом, уступив место жёстким правилам и безличной механике выживания. Жизнь служанок превращается в борьбу за свою идентичность, свободу и право на выбор, в условиях, где каждое решение может обернуться трагедией.